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RIELES QUE HICIERON HISTORIA
Desde el descubrimiento del Mar del Sur por Vasco Núñez
de Balboa en 1513, tomó un nuevo ímpetu la idea
de encontrar un camino que lo uniera con el Océano
Atlántico.
Numerosas expediciones se llevaron a cabo a través
de los siglos y por diferentes países con la pretendida
esperanza de hallar ese maravilloso paso que acortaría
las distancias.
Los nombres del Coronel Selfridge, Lucien Napoleón
Bonaparte Wyse, Armand Reclus, el panameño Pedro J.
Sosa y otros, dejaron en sus informes diferentes hallazgos
y numerosos planos, que fueron cimentando el conocimiento
de la inexistencia del tan soñado paso natural.
Sin embargo, se determinó que en Panamá se
encontraba la menor altura sobre el nivel del mar y también
el paso más estrecho.
Nuestro país continuaba con su eterna característica
de ser esencialmente un país de tránsito y comercio,
tal como la historia lo había demostrado en las grandes
ferias de Portobelo y Nombre de Dios, que lograron fama y
esplendor, y de la misma manera, el paso de los tesoros, que
por grandes galeones, venían del Perú,
Para este tránsito se debía usar el infernal
camino de tierra llamado Cruces, que serviría para
cruzar el istmo, luego de viajar sobre las aguas del Río
Chagres en piragua a golpe de remos y finalmente por tierra
a lomo de mula hasta Panamá, que demoraban 4 días,
llenos de constantes peligros de ataques por ladrones, picaduras
de mosquitos de malaria y fiebre amarilla, enormes precipicios,
constantes aguaceros y toda clase de incomodidades.
El descubrimiento de yacimientos de oro en California en
1848, produjo una increíble avalancha de viajeros de
todo el mundo, que en forma alucinante se dirigían
hacia el quimérico lugar.
La rutas para llegar a California eran variadísimas,
por tierra en grandes diligencias que cruzaban los Estados
Unidos en viajes larguísimos y siempre bajo el temor
de ser asaltados por los indios.
Viajar dando la vuelta por el cabo de Hornos, era algo m{as
seguro, pero demasiado largo, ya que representaba un total
de 15000 millas, con el inconveniente de que tomaba mas de
6 meses.
Quedaba entonces, la otra alternativa, que era aventurarse
a cruzar el estrecho istmo de Panamá, a pesar de su
clima inhóspito, malísimo y la siempre terrible
amenaza de la fiebre amarilla y malaria.
A través de los años el gobierno de Colombia
había otorgado una serie de concesiones para la construcción
de un ferrocarril por Panamá, que se fueron venciendo
al no poder cumplir con la fecha de iniciación de los
trabajos.
Bajo el liderazgo de William J.Asppinwall y sus socios John
L.Stephens y James L.Baldwin, se lanzaron a la construcción
del ferrocarril, tremenda hazaña de ingeniería,
valor y resistencia.
Después de un año de intensos trabajos y luchando
contra las enfermedades, la vía llegaba hasta Gatún.
La mano de obra se inició con trabajadores de Colombia
(Nueva Granada, en esos tiempos), Granada, Jamaica y Estados
Unidos, a los cuales se añadieron posteriormente
Ciudadanos de China, India, Francia e Irlanda.
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Los chinos contratados para los trabajos del ferrocarril,
pronto no se adaptaron al ambiente, entrando en estados de
depresiones severas, que los llevaron a suicidios colectivos
por envenenamiento, ahogados y ahorcados, sobre todo en el
poblado de Matachín.
La lucha era muy ardua y la mortalidad alta, pero la ruta
iba hacia adelante, con gran fé en sus destinos.
Las torrenciales lluvias de Panamá, con su secuela
de destrucción de obras, que en muchos casos se acababan
de terminar, las implacables enfermedades con su alta morbi-mortalidad
y las frecuentes deserciones de los obreros, eran factores
de mucha importancia, pero a pesar de todos estos inconvenientes,
en mayo de 1854 el ferrocarril llegaba al poblado de Gorgona.
Con el éxito del trabajo, bastante asegurado, se decidió
enviar trabajadores al lado del Pacífico ( Panamá
) siguiendo la ruta del Cabo de Hornos y en esta forma proseguir
con la construcción en ambas direcciones.
El 27 de enero de 1855 los rieles se encontraron y por fin
el primer ferrocarril transcontinental del mundo había
llegado a su conclusión.
Es conveniente establecer en estos momentos, que se trataba
también del quinto país, a nivel universal,
que poseía una vía férrea para carga
y pasajeros.( Estados Unidos, Rusia ,Inglaterra y Francia,
los otros ).
Los servicios de la Compañía del Ferrocarril
fueron paulatinamente mejorando y pronto el viaje se podía
hacer con toda seguridad y confort en una hora y media.
Los precios establecidos fueron muy altos ( $ 5.00) una vía
y 10 centavos por libra de equipaje, que fue aceptado por
el público con escasas protestas.
Puntos históricos de importancia del Ferrocarril de
Panamá
1. Compañía del Ferrocarril de Panamá:
Socios: William J.Aspinwall
John L. Stephens
James L.Baldwin
Capital original: $ 1.000.000
Base legal: Convenio Paredes-Stephens
inauguración: enero 27 de 1855
primer descarrilamiento: mayo 1856
segundo descarrilamiento: mayo 1918
factor importante en separación de Colombia: nov.3.1903
factor importante durante el cierre del canal: 1915-1916
Traspaso a la Compañía del Canal de Panamá;
junio, 1948
Reversión a Panamá 1979
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