EL MONUMENTO A GEORGE W. GOETHALS

En marzo de 1907,cuando el Coronel George W. Goethals, llegó por primera vez al Istmo de Panamá, venía con el nombramiento de Ingeniero Jefe del Canal de Panamá y fue recibido sin ningún tipo de ceremonias y su arribo, casi olvidado.

El presidente Theodore Roosevelt lo había designado para dicha posición en reemplazo de John F. Stevens, quien de una manera inesperada, había renunciado.

Goethals tenia la difícil tarea de suplir la ausencia de un ingeniero extraordinario, gestor de la importante red ferroviaria que movía los trabajos canaleros, motor indiscutible de la construcción de las esclusas, responsable directo del invaluable apoyo que le había prestado al Dr. William Gorgas en la batalla contra la fiebre amarilla, malaria y en el saneamiento de las ciudades de Panamá y Colón.

El presidente Roosevelt ya se había cansado de las renuncias que le presentaban los civiles que trabajaban en el Canal ( John F. Wallace y John F. Stevens, como ingenieros jefes) y otros administradores, que abandonaban sus puestos bajo muy diferentes razones. El mandatario norteamericano exclamó que el canal sería construido por “hombres que permanecerán en el trabajo hasta que yo les diga que pueden abandonarlo. Deberá encargarse del trabajo al ejército”.

Siguiendo esta línea de pensamiento, el secretario de Estado Elihi Root, por orden del mismo jefe, convenció al ingeniero George W. Goethals, egresado de la Academia Militar de West Point, para que aceptara el cargo como nuevo Director y Jefe de Ingenieros del Canal de Panamá, efectivo el 1 de abril de 1907.

Al inicio de su labor, encontró que no se había claramente definido las líneas de autoridad en su nuevo puesto, dando como resultado que existiera un desorden y anarquía entre el personal.

El mismo Goethals, amenazó con presentar su renuncia si no se modificaba tal situación, enviándole una carta secreta al presidente, donde le exponía un análisis de los hechos y ofrecía posibles soluciones.

El 8 de enero de 1908, fue nombrado, como jefe absoluto de la Comisión del Canal Istmico, de la Compañía del Ferrocarril de Panamá, de la empresa de Navegación y como Administrador Civil y Militar del Canal de Panamá, directamente responsable ante el Presidente Roosevelt.

A pesar de estar convertido en la figura más poderosa e importante dentro del área canalera, el “Czar de la Zona”, tenía unas reuniones dominicales con los trabajadores que deseaban entrevistarse con él, donde recibía en forma directa todas las quejas, que al mismo tiempo le servían de retroalimentación para valorar el estado anímico de cada obrero y oír sobre los progresos de la obra.

El presidente Roosevelt dijo en una ocasión a los miembros de la Comisión del Canal que “Goethals tendrá completa autoridad. Si en cualquier ocasión no están de acuerdo con sus directrices, no se molesten en decírmelo a mí, pues ya de hecho, constituye una renuncia de parte de ustedes”.

Después de la primera reunión de Goethals con sus colaboradores, donde hubo situaciones tensas, por rivalidades de civiles y militares, decidió vestir de blanco impecable y con un paraguas negro, para eliminar de esta forma, cualquier resquemor que se tuviera con los uniformados.

También manifestó que espero ser el Jefe de la División de Ingenieros y los directores de Departamentos serían los coroneles, los capataces y los obreros serán los soldados rasos. No soy un Comandante del Ejército de los Estados Unidos. Me considero que soy el jefe del Ejército de Panamá y cuyo enemigo es el Corte de Culebra, las esclusas y las represas en ambos extremos del Canal y que cualquier trabajador, si hace bien su trabajo, nunca tendrá quejas de ninguna clase de parte de los militares.

La figura del “Coronel” recorriendo diariamente los más apartados lugares de la línea del ferrocarril, montando su carro especial llamado el “Peligro Amarillo”, recibiendo de primera mano las impresiones sobre los trabajos, fue una espléndida manera de percatarse de todo.

Las largas sesiones dominicales tuvieron el magnifico efecto sobre la fuerza laboral, de alguien con quien se podría conversar y nada menos tratándose del mismo jefe máximo.

En estas reuniones Goethals actuaba como un juez omnímodo, fuerte, pero justo en sus apreciaciones, ya que no existían apelaciones de ninguna clase.

Siempre se observaba una voluntad de acero en sus actuaciones y un desprecio absoluto por las actitudes derrotistas que podía entrever en sus colaboradores.

Hacia finales de la construcción, ocurrió en enero de 1913, un enorme derrumbe en el Corte de Culebra (más tarde denominado de Gaillard) y cuando todos se dedicaban a lamentarse de lo ocurrido, apareció el Coronel para decir de inmediato:” Diablos, cávenlo de nuevo”.

Para acentuar, aún más, los totales poderes que ya se le habían otorgado, el 29 de enero de 1914, el presidente Woodrow Wilson, después de eliminar a la Comisión del Canal, lo nombró como el primer Gobernador de la Zona del Canal de Panamá.

En el viaje inaugural de la Gran Zanja, por el vapor Ancón,15 de agosto de 1914, lleno de distinguidos invitados para hacer la travesía, encabezados por el presidente Belisario Porras y autoridades de la Zona del Canal, el Coronel _Goethals, no se encontraba entre los presentes, como sería lo justo, sino que se fue a recorrer todas las instalaciones en su “Peligro Amarillo”, para vigilar que funcionaran a las mil maravillas y hacia un éxito final, tal como ocurrió.

El 4 de marzo de 1915, el Senado de los Estados Unidos, confirmo la promoción del Coronel Goethals a Mayor General, un salto de dos grados en el escalafón, “como recompensa por su labor extraordinaria como conductor del proyecto de ingeniería mas grandioso del mundo, habiendo logrado por segunda vez en la historia, la confirmación de la promoción en una sesión legislativa abierta del Senado de los Estados Unidos” ( El otro personaje fue el General Ulyses S. Grant).

En septiembre de 1916, renuncia a su puesto, luego de haber controlado el gigantesco derrumbe que obligaría al cierre del canal durante siete meses, después de haberse abierto al tráfico mundial. (Fue reabierto en abril de 1916).

Goethals murió el 21 de enero de 1923, en la ciudad de New York, víctima de un cáncer del pulmón ( durante su vida fue un fumador empedernido ) y de acuerdo a sus deseos, fue enterrado en la Academia Militar de West Point.

Hombre de muchísimos merecimientos a lo largo de su vida, vida, fue de justicia que se le erigiera un monumento a su memoria, que se colocó cercano al frente de las escalinatas que van hacia lo alto del Edificio de Administración del Canal en Balboa, en una pequeña plazoleta.

Fue diseñado por el arquitecto Alfred Shaw (Chicago), y construido en mármol por la empresa Constructora Martinz de Panamá.

El simbolismo de Shaw explica que el bloque rectangular de 56 pies de alto x 2.5 de ancho x 6 de largo, representa a la Cordillera Continental. Dicho bloque se encuentra en el centro de una piscina de 65 pies de diámetro, semejando al Lago Gatún. En ambos lados del monumento, y hacia la parte inferior, aparecen tres estructuras rectas de mármol, con la inscripción de Gatún, la superior, Miraflores, la intermedia y Pedro Miguel, la más baja, simbolizando las esclusas y por donde sale una permanente cascada de agua. Iguales estructuras se aprecian en el otro lado del monumento y con leyendas similares.

El sobrio y bello monumento tiene la inscripción hacia la base del mismo:

Al mayor general

GOETHALS
INGENIERO JEFE DEL CANAL DE PANAMA, MAESTRO CONSTRUCTOR, INGENIERO GENIAL, HOMBRE DE VISION.
ESTE MONUMENTO SE LO DEDICA EL PUEBLO AMERICANO

En la cara posterior del alto bloque de mármol y que mira hacia el Edificio de Administración, solo aparece el nombre

GOETHALS

Un grupo de 211 viejos trabajadores sobrevivientes del Canal, que laboraron bajo sus órdenes, tuvieron un sitial de honor en la ceremonia. Anteriormente los habían llevado a un cruce especial por la Gran Zanja, de Gamboa hasta Balboa, a bordo del ferry Presidente Porras. La gran mayoría de ellos, jamás habían tenido esta oportunidad.

Un huésped de honor, muy especial, lo fue Maurice Thatcher, quien había sido miembro de la Comisión del Canal de 1910 a 1913. Estuvo en la Cámara de Representantes del Senado de Estados Unidos de 1913 a 1923 y figura muy importante en conseguir los fondos necesarios para el funcionamiento del Laboratorio Conmemorativo Gorgas, de esta ciudad.

Estaba presente, el presidente de Panamá, Coronel José A. Remón C., su gabinete, miembros de la Asamblea Nacional y Cuerpo Diplomático, con los jefes más altos de la Zona del Canal prestigiaron dicho acto.

Se calcula que más de 2000 personas se encontraban en los predios del monumento, en una tarde resplandeciente.

El programa inaugural, que se inició a las 5:00 p.m. del 31 de marzo de 1954, fue el siguiente:

1. Marcha “Stars and Stripes Forever”, por las bandas de los Colegios Balboa y Cristóbal.
2. Invocación por el Reverendo Alexander Shaw, Balboa Union Church.
3. Palabras por el Brigadier General J.S. Seybold, Gobernador de la Zona del Canal.
4. Presentación por Maurice Thatcher del premio al mejor ensayo literario de las escuelas de la Zona.
5. Oda Americana, por el Coro de ex-alumnos de la Escuela de La Boca.
6. Presentación del monumento por el Honorable Richard H. Whitehead, miembro del Comité de apoyo-
7. Develamiento del monumento por el Dr. Thomas R. Goethals, hijo del famoso homenajeado.
8.Oración por el Reverendo Reginald H. Gooden, Obispo de la Diócesis de la Zona del Canal.
9. Discurso por el Senador Alexander Wiley, Presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado de Estados Unidos.
10. Himnos de la República de Panamá y de los Estados Unidos de América.

En horas de la noche se brindó una elegante recepción en la Casa del Gobernador, en honor del presidente Remón-

Además de rendir un grandioso tributo a George W. Goethals, por su determinación, coraje y liderazgo, a través de los años de la construcción del Canal de Panamá, maravilla de ingeniería del siglo XX, representa el agradecimiento de generaciones que jamás olvidarán su contribución para el exitoso final de la portentosa obra.