VIDA SOCIAL EN LA ZONA DEL CANAL

La Comisión del Canal de Panamá, desde sus primeras actuaciones, se distinguió por seguir un patrón de benevolencia y protección hacia la masa laboral, pero siempre bajo la premisa de una segregación racial.( gold and silver roll )

El Tratado Hay-Bunau Varilla de noviembre de 1903, delineó una franja de tierra que tendría un largo de 48 millas y un ancho de 5 millas, a cada lado del centro de la vía acuática.

Esta franja, enclavada en nuestro territorio y que indefectiblemente nos llegaría a separar en dos partes, vino a ser conocida como la Zona del Canal.

El total de los trabajadores era un punto muy variable, debido a los diferentes planes y proyectos de construcción que se terminaban y otros que se iniciaban.

Un censo levantado en enero de 1912 señalaba una población de 62810 personas, de las cuales 36600 correspondían a trabajadores del Canal y el Ferrocarril . El primer gran total debería generar, estadísticamente por lo menos, 120000 pobladores, número que de inmediato demostraba, una marcada mayoría de solteros.

La Comisión del Canal hacía todo lo posible por inducir los matrimonios
otorgando una muy extensa serie de incentivos para las parejas casadas.

Mejor vivienda, salario y cobertura hospitalaria, agua, luz y electricidad, así como recolección de la basura y limpieza de los lotes, pintura de las casas y aumentos de salario, vacaciones de 42 días al año, además de 30 días por enfermedad y otros 9 por feriados.

En los restaurantes de la Compañía, las comidas se adquirían a precios sumamente bajos y también en los comisariatos, que vinieron a ser tiendas donde los empleados del Canal, podían obtener no solo alimentos básicos a mejor precio que en New York, sino igualmente, artículos de mueblerías, cocina y de joyería.

Al ocurrir el nacimiento de un hijo en la familia casada, los beneficios ya otorgados, automáticamente se incrementaban.

La compra en los comisariatos, tanto en el gold como en el silver roll, a precios muy bajos, representaba una gran fuente de ahorro, pues al vender por importación directa, desaparecían los intermediarios.

Se hacía mucho énfasis en el establecimiento de clubes socio-deportivos, competencias de base ball, pista y campo, golf, boxeo, tenis, natación, pesca, bowling, que servían no solo como entretenimiento, sino para cimentar amistades entre los participantes.

Se edificaron hoteles de lujo ( Tivoli y Washington ) que se convirtieron en
los centros sociales más importantes de la época, donde se celebraban lujosas recepciones, elegantes bailes y banquetes.

Los mismos habitantes de la Zona y los ya nacidos en ese territorio (conocidos como zonians ), eran los primeros en luchar por mantener todos los extensos privilegios que tenían en ese paraíso y mostrarse sumamente celosos por mantener su hegemonía.

Es importante recalcar el hecho de que un alto porcentaje de empleados, con años de trabajar para el Canal, al finalizar el período de sus vacaciones anuales, eran los primeros en regresar a la Zona. Definitivamente, era difícil encontrar en cualquier otra parte, un lugar donde recibieran mayores beneficios y excelentes salarios.

La escala social tenía en el primer lugar de todo este conglomerado, al Gobernador, el Coronel George Goethals, quien dirigía con mano férrea al sistema establecido, que era una clara muestra de un socialismo paternalista.

Los clubes sociales existentes, principalmente el Young Man Christian Association ( YMCA ), eran el centro de las actividades sociales. Había otras sedes en localidades como Cristóbal, Gatun, Gorgona, Emperador, Culebra y Corozal.

El mismo Goethals, impulsando aún más esta idea de los clubes, hizo construir uno en Balboa, a un costo de $52.000 que todavía se encuentra presente.

Los sábados por la noche tenían lugar los bailes , que se convirtieron en la
más grande atracción, junto con paseos y excursiones a los ríos vecinos y a las bellísimas playas panameñas. Taboga, la favorita de todos.

Había muchas órdenes secretas y fraternidades ( Masones, Elks, Caballeros de Pythias y de Malta, siendo la más numerosa The Independent Order of Panamanian Kangaroos).

La vida social durante la construcción del Canal, fue muy activa en todo momento y se distinguió por la variación de programas para combatir la monotonía en la fuerza laboral.