EL MONUMENTO EN HONOR DE LOS HEROES FRANCESES DEL CANAL DE PANAMA

Los franceses tuvieron dos oportunidades para construir un canal por Panamá, primero con la Compagnie Universelle du Canal Interoceanique de 1881 a 1889 y luego con la Compagnie Nouvelle du Canal de Panama, de 1894 a 1902, fracasando en ambos intentos, por muy variadas causas.

Sobre todo durante la primera época de estos trabajos, Francia perdió a muchos de sus ilustres hijos, profesionales en diferentes ramas de la ciencia, quienes laboraron en las agotadoras excavaciones de la ruta interoceánica, con tenacidad y devoción hacia la Madre Patria.

Venían como rescatadores del orgullo nacional y a luchar bajo las peores condiciones higiénicas y climatológicas.

El ingeniero francés Philippe Bunau Varilla, quien llegó a escalar, temporalmente, la posición de jefe de los trabajos y más tarde, la controvertida figura en el movimiento independentista y firmante del oprobioso Tratado Hay-Bunau Varilla, expresó en una ocasión que esa valerosa juventud marchaba como " soldados bajo el fuego".

A esos héroes que entregaron su vida, en una honrosa batalla por finalizar la tarea de terminar los trabajos del canal, no se les podía mantener en el olvido.

El primero en movilizar un reconocimiento fue el Doctor Belisario Porras, al promulgar el 8 de enero de 1920, una ley que ordenaba construir la Plaza de Francia, donde se encontraba la derruida Plaza Chiriquí, en el área de las Bóvedas, en la ciudad capital.

La primera piedra fue colocada el 13 de febrero de 1921, en una ceremonia muy colorida, donde el gobierno francés se hizo representar por el General
Charles M. Mangun, Embajador Especial y quien había sido un destacado oficial en la Primera Guerra Mundial.
El citado militar llega a Cristóbal el 12 de julio de 1921 en el buque de guerra francés Jules Michelete siendo recibido con grandes honores por la población colonense.

Continúa su viaje y cruza el Canal para llegar a Balboa y de nuevo se repiten los agasajos y muestras de simpatías.

Después de un acto de bienvenida en el Palacio Municipal de Panamá, la gran comitiva se dirigió a la nueva Plaza de Francia, donde en gran ceremonia, el Dr. Porras, y el general Mangun pronunciaron discursos.

El Embajador Especial Mangun dijo que " Doy a Vuestra Excelencia las gracias con todo mi corazón, por haber tenido la generosa idea de asociarme al Gran Francés, que fue el iniciador de la obra del Canal Interoceánico y aquellos que al lado suyo fueron los primeros zapadores de la empresa."

"Vamos a poner la primera piedra, habéis dicho de un monumento de gratitud y de años, elevado por movimiento espontáneo a la gloria de la sabia idea de la abnegación laboriosa."

Los trabajos continuaron y el 4 de diciembre de 1923 se inauguró la Plaza de Francia, de inigualable belleza.

En el lado sur se erigió un gran obelisco de 18 metros de alto
y en el extremo más alto, estaba colocada la figura del gallo francés.

Detrás del citado monumento se encuentra una galería de forma semicircular, donde están aparecen 10 placas de mármol, de 10 pies de alto por 6 pies de ancho y donde está grabada la historia del canal.

Aparecen también bustos del Conde de Lesseps, Armand Reclus, Pedro J. Sosa, y del Teniente Lucien Napoleón Bonaparte Wyse.

Los trabajos prosiguieron hasta el 4 de diciembre de 1923 cuando se inauguró la Plaza de Francia en su totalidad.

Para esta ocasión representó a la nación francesa, el Embajador Especial, conde de Bourdoncle de Saint Salvy, altos oficiales y cadetes del buque escuela Joan d'Arc.

En la vistosa ceremonia el presidente Porras expresó:" las hazañas de los precursores del Canal tienen en este monumento para las generaciones venideras, páginas de piedra que perpetúan su historia y un gallo de bronce que cante a cada aurora su himno al sol, pregonando nuestro amor y nuestra fe en el lema de todas las democracias Libertad, Igualdad y Fraternidad".

El Embajador Conde de St. Salvy contestó al Presidente Porras, con elocuentes palabras, donde rindió su profunda admiración por los zapadores del Canal Francés y expresó sus mejores deseos para la República de Panamá.