EL CORTE DE CULEBRA O GAILLARD

Los puntos clave en la construcción del Canal de Panamá fueron:

1. la construcción de las esclusas de Gatún, Pedro Miguel y Miraflores
2. la conquista y subyugación del Chagres
3. el Corte de Culebra.

Sin dudas, el trabajo llevado a cabo en esta última obra, fue uno de los más grandes esfuerzos realizados, sobre todo por la desmoralizadora acción de los derrumbes, que destruían con pasmosa facilidad, la labor realizada tras agobiantes excavaciones.

Tales accidentes no eran fenómenos de la naturaleza desconocidos para los constructores del canal y mucho menos inesperados.

Durante la época norteamericana, el primero tuvo lugar en 1905 y posteriormente se repitieron, apareciendo una constante a través de los años, a mayor profundidad del corte, más abundantes y serios eran los deslizamientos de la tierra.

La tesonera labor de meses, quedaba destruida en segundos, pero se debía continuar con el trabajo de excavar esa zanja de 9 millas de largo ( 14.4 kms) y ancho promedio de 28 metros.

Por un proceso de explosiones de rollos de dinamita que se enterraban en puntos previamente seleccionados, se progresaba, pero a un alto costo de vidas humanas.

El 12 de diciembre de 1908, 23 obreros perdieron la vida y 40 resultaron con heridas serias, debido a una descomunal explosión, producto de un fortuito accidente.

Las palas mecánicas llevando a cabo su labor, era un espectáculo para no olvidarlo, sobre todo, en el mes de marzo de 1909, cuando 68 de estos artefactos mecánicos, removieron cerca de dos millones de yardas cúbicas.
de tierra.

El secreto del éxito estribaba en el constante movimiento de un sistema de trenes que había diseñado el Ingeniero Jefe del Canal, John F. Stevens, que se basaba en la perfecta coordinación entre tierra excavada, tierra removida y tierra depositada, mediante una marcha interminable de vagones del ferrocarril.

Se efectuaron rellenos enormes, como el llevado a cabo en las islas de Naos, Perico y Flamenco, construyendo el bello Causeway ( ahora denominado Calzada Amador), o para levantar muros de contención y robarle tierras al mar.

La labor en el fondo del Corte era tan exacta y precisa, que muy pronto fue una gran atracción para los turistas, que llegaron en número de 35000, solo de 1911 a 1912, con el deseo de observar por ellos mismos la magnificencia de la obra, que se desarrollaba con el eterno y sincronizado movimiento de trenes y hombres.

Dichos turistas, maravillados por tanta eficiencia, eran los primeros en difundir por los Estados Unidos, el extraordinario y exitoso trabajo que se llevaba a cabo.

Sin dudas, este hecho fue de inestimable valor para aumentar, la moral y el orgullo en los mismos trabajadores y en el pueblo norteamericano.

El problema de los derrumbes fue un punto muy importante y decisivo, por la innegable dificultad que representaba encontrar una respuesta positiva para solucionarlos.

En diversas ocasiones, se podía observar, como desaparecían en el fondo del Corte, equipos costosos bajo inmensas masas de tierra y lodo.

Sin embargo, se continuaba en las excavaciones con mucho dinamismo, fe , entusiasmo y una contagiosa determinación para obtener el triunfo final.

En el Corte de Culebra existía una febril actividad que no cesaba durante las 24 horas del día, acompañada de un ruido ensordecedor proveniente de trenes en perpetuo movimiento , palas mecánicas, explosiones de dinamita, gritos humanos, muertes instantáneas e innumerables signos de dolor.

El Ingeniero Jefe de los trabajos, fue David Du Bose Gaillard, quien por enfermedad tuvo que abandonarlos, poco tiempo antes de finalizados, comentándose que se debía a un colapso nervioso, producto de las grandes

Al ser operado en Estados Unidos, se comprobó la presencia de un tumor del cerebro, que lo llevó a la muerte el 5 de diciembre de 1913.

Los trabajos del Corte finalizaron el 10 de octubre de 1913, cuando el presidente Wilson, por medio de conexión electrónica desde su oficina en Washington, hizo estallar el dique de tierra que separaba las aguas de ambos océanos.

El gobierno de los Estados Unidos, decidió el 15 de agosto de 1915, redesignar al Corte de Culebra, con el nombre de Corte Gaillard, como justo homenaje para un verdadero héroe del Canal.