LOS PRIMEROS BARCOS QUE NAVEGARON POR EL CANAL DE PANAMÁ

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Los trabajos del Canal de Panamá proseguían en 1913, con una rapidez increíble y muy adelantados al compararlos con la programación previamente establecida.

La obra, monumentalmente grande y una proeza de ingeniería jamás realizada, maravillaba a los múltiples visitantes que acudían, en giras turísticas, desde los Estados Unidos y otras partes del mundo.

Los viajes por el lago Gatún se iniciaron el domingo 8 de febrero de 1914, en barcazas y a un costo de $1.50 por pasajero con una duración de 2 horas y 20 minutos.

El mecanismo operativo de la apertura y cierre de las esclusas fue el producto del ingenio de Edward Schildhauer, a quien también se debe el diseño de las "mulas" que se encargan de arrastrar a las embarcaciones antes de entrar en dichas esclusas, porque los propios motores de las naves, reglamentariamente, no deben funcionar.

El 11 de junio de 1913 se produjo el encuentro, en el mismo fondo del Corte de Culebra, de dos grandes excavadoras a vapor, que terminaron de romper las montañas del norte y sur, abriendo paso en direcciones opuestas. La gran zanja se había completado.

El 26 de septiembre de 1913 fue el primer ensayo de las esclusas de Gatún, que se efectuó al transitar por ellas una barcaza, llamada igualmente GATUN, para luego continuar hasta el lago del mismo nombre. El resultado exitoso que se obtuvo, aumentó la enorme moral y el orgullo de la masa laboral del Canal.

El 10 de octubre siguiente, el presidente Woodrow Wilson desde Washington, accionó un botón eléctrico que hizo explotar, por control remoto, el dique que impedía la unión de las aguas del Corte de Culebra y el lago Gatún, estableciendo de esta manera, un gran pasaje acuático, que culminaba más de cuatro siglos de esfuerzos, heroicidad y ofrenda de muchas vidas humanas.

Para continuar con la fase preparativa, el 24 de octubre de 1913, un convoy de barcazas, dragas, excavadoras y otros tipos de barcos de trabajo, cruzaron las esclusas de Miraflores y Pedro Miguel, para convertirse en los primeros en usar el sistema del lado Pacífico.

Siguiendo con los avances del trabajo se llega al 10 de diciembre de 1913, cuando un viejo barco de escaleras, reliquia de los tiempos franceses llamado MARMOT, navegó por todo el Corte de Culebra.

El 7 de enero de 1914, otra nave veterana de la era francesa, el ALEXANDRE LA VALLEY, cruzó el canal de canto a canto, sin ningún tipo de ceremonias.

Todo había salido a la perfección y el entusiasmo de los trabajadores era indescriptible, a cada paso por las respectivas esclusas.

El final de los trabajos se veía venir en forma rápida y las reducciones de la fuerza laboral se efectuaban con pasmosa velocidad.

El 18 de mayo de 1914, se inició el uso comercial del Canal, cuando tres barcazas con los remolcadores MARINER, LA BOCA Y PORTOBELLO, y cargadas con azúcar, partieron de Balboa hacia Cristóbal y regresaron al día siguiente.

El 25 del mismo mes, la lancha LOUISE se paseó por el Corte de Culebra y el 8 de junio, el ALLIANCA de la Panamá Railroad Steamship Company, salió de Cristóbal hasta el lago Gatún y regresó el mismo día.

El primer barco de océano a océano, fue el CRISTÓBAL, propiedad de la Panamá Railroad Steamship Line, que zarpó del puerto del mismo nombre, en el Atlántico, el 3 de agosto a las 7:00 a.m. y llegó a Balboa en el Pacífico, a las 6:30 p.m.

Al día siguiente inició un viaje de regreso a las 7:30 a.m. y arribó a Cristóbal a las 4:00 p.m., en una demostración palpable de la eficiencia y seguridad de la operación del Canal de Panamá, llevando como pasajeros invitados a viejos trabajadores del Canal y sus familias, que fueron previamente seleccionados, premiando su capacidad y consagración al trabajo.

El domingo 9 de agosto, el ADVANCE salió de Cristóbal y pasó las esclusas de Miraflores, para regresar inmediatamente hasta Gatún y de allí proseguir el viaje al día siguiente.

El vapor PANAMÁ, que venía de New York, hizo un cruce semejante del Canal, con otros grupos de trabajadores como huéspedes.

Después de una minuciosa preparación se programó el viaje inaugural del Canal, para el 15 de agosto de 1914, con el vapor ANCON, propiedad de la misma Panamá Railroad Steamship Line, bajo el mando del Comandante G.E. Sulkforth. El barco era un veterano de miles batallas, ya que se dedicaba principalmente, al transporte de cemento y pasajeros. Era un barco gemelo del CRISTÓBAL.

Se extendieron invitaciones a más de 200 personalidades, encabezadas por el Presidente de la República, el doctor Belisario Porras, su señora esposa, al gabinete, miembros de los cuerpos diplomáticos y consulares, oficiales de la Zona del Canal y militares de alto rango, a quienes se les otorgó un pase especial firmado por el Gobernador George W. Goethals.

También abordaron al Ancón, los panameños Samuel Lewis A., Carlos M. Mendoza,, el Dr. Augusto Samuel Boyd, el Dr. Juan Demóstenes Arosemena, el Dr. Pablo Arosemena, Ricardo Arias y Dr. Manuel J. Rodríguez, a quienes se les dispensó una distinción muy especial al invitarlos a la travesía.

Se incluían instrucciones especiales para llegar al barco en el muelle No. 9 de Cristóbal a las 7:00 a.m. Trenes de la Compañía del Ferrocarril, transportaron a todos los invitados desde Panamá y Emperador, con una hora de salida fijada a las 5:00 a.m.

La Colonia suizo-italiana de la ciudad de San Francisco, California, envió un cargamento de champagne como un obsequio para ser usado en la travesía inaugural del Canal. La duración de este recorrido fue de 9 horas y 40 minutos.

También se les regaló a cada uno de los presentes una medalla conmemorativa de la apertura del Canal de Panamá al comercio mundial, que tiene la siguiente inscripción; "Esta medalla registrada y portando un número de serie, es una de 50.000 llevadas a bordo de la nave que hizo el primer viaje a través del Canal de Panamá, autenticada en certificado firmado por George W. Goethals, Ingeniero Jefe y Presidente de la Comisión Istmica del Canal".

Sin embargo, el propio Goethals no participó en el viaje inaugural, por encontrarse vigilando el funcionamiento de las esclusas y supervisando que todos los detalles estuvieran a la perfección, como en efecto así fue.

Una gran multitud de personas se encontraba a todo lo largo de las esclusas y en áreas adyacentes del puerto de Balboa, para presenciar el gran acontecimiento del siglo.

La noticia de la apertura del Canal de Panamá al comercio mundial, no tuvo la preponderancia que merecía, pues se vio opacada e incluida en una tercera página de los diarios, debido al reciente estallido de la I Guerra Mundial (agosto 3,1914) que empezaba a desbastar los campos de Europa.

El domingo 16 de agosto empezaron a transitar por la vía acuática, los vapores comerciales que esperaban en las aguas de la bahía, la finalización de las ceremonias inaugurales del Canal.

El PLEIADES, el PENNSYLVANIAN y el ARIZONIAN tomaron la ruta hacia Cristóbal y el MISSOURIAN, NEBRASKAN, el yate LASATA, el ISABELLE y el ALMIRANATE DEWEY, circularon hacia Balboa, el 17 y 18 de agosto.

Al día siguiente siguieron hacia Cristóbal, el SANTA CATALINA, KENTUCKIAN Y MONTANAN.

El primer buque de guerra en cruzar la vía interoceánica fue el torpedero TENIENTE RODRIGUEZ de la marina peruana, que lo hizo el 18 de agosto, de Cristóbal hacia Balboa.

El tráfico por el Canal estuvo muy lento durante los primeros meses, ya que se tenía un promedio de 4 a 5 por día (recuérdese que solamente se trabajaba durante las horas diurnas, ya que la iluminación para el tránsito nocturno no fue inaugurada sino hasta 1966).

Pasadas las primeras experiencias en el tránsito por el Canal de Panamá, todo siguió la misma rutina de los éxitos iniciales y la interminable marcha de los barcos por la vía interoceánica ha seguido imperturbable por 80 años continuos, como un sincero homenaje para todos aquellos que perdieron la vida en la gigantesca empresa y para los privilegiados que pudieron verla realizada en toda su extensión.